Conforme nossa amiga Wikipédia: Índice de refração é uma relação entre a velocidade da luz no vácuo e a velocidade da luz em um determinado meio. Em meios com índices de refração mais baixos (próximos a 1) a luz tem velocidade maior (ou seja, próximo a velocidade da luz no vácuo).
A luz, ao passar do ar (que vamos igualar como o vácuo para fins de cálculo) para um meio translúcido tem sua velocidade e trajetórias alteradas. Por isso é que vemos as coisas de uma forma diferente através de um copo com água:
Cada elemento translúcido tem seu índice de refração, que indica o quanto ele irá diminuir a velocidade da luz e o quanto ele irá mudar sua trajetória.
Um exemplo clássico é o do motorista na estrada: Um carro freando a 60 Km/h faz uma trajetória menor para fora da estrada do que um carro que freia a 120 Km/h.
Da mesma forma, a luz tem sua trajetória extremamente modificada quando sofre uma "frenagem" ao passar do ar para um meio diferente.
Para o consulto óptico é importante saber como a luz se comporta ao passar por uma lente e ter em mente que o índice de refração mede o ângulo que a luz se curva quando passa do ar para a lente. E para isso deve entender o que é uma lente oftálmica.
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